坦桑尼亚和赞比亚都是在上世纪60年代非洲民族解放浪潮中新独立的国家。独立之初,这两国的经济发展面临很大困难。因此,坦、赞两国领导人向世界有关国家请求援建一条连接两国的铁路。一些西方国家考察后的结论是:修筑坦赞铁路没有经济意义。
1965年2月,中国政府同意帮助修建一条由坦桑尼亚到赞比亚的铁路。1967年9月5日,中国、坦桑尼亚、赞比亚三国政府在北京签订《关于修建坦桑尼亚--赞比亚铁路的协定》。
1968年5月,中国派出勘探人员在极端恶劣的自然环境中克服种种困难,用两年时间完成了勘测任务。随后几年间,中国共派出工程技术和管理人员5万人次,在缺医少药、食品短缺、气候炎热、疾病流行的艰苦条件下,同当地工程技术人员一起,为高质量地完成筑路任务而战斗。在修建坦赞铁路过程中,中国共有60余人长眠在了坦赞大地上。
坦赞铁路于1976年5月完成了全线工程收尾和设备安装配套等工作。“钢铁斑马”终于驰骋在千里莽原上。卡翁达总统后来说:坦赞铁路是“我们与中国友谊和团结的纪念碑。”
坦赞铁路全长1860.5公里,是一条贯通东非和中南非的大干线,极大地改善了坦、赞两国的交通运输状况。铁路越过东非大裂谷,地形地貌极其复杂,高低落差极大。一位西方工程师在参观过坦赞铁路后,感叹地说:“只有修建过万里长城的民族,才能修建出如此高质量、高标准的铁路。”